Officiellement, les Jeux Olympiques vont débuter le 13 août prochain, à Athènes. En réalité, il ont déjà commencé depuis longtemps. Sur les stades de l'Institut national du sport, l'Insep, voici un an que des centaines d'athlètes s'y préparent. L'auteur, pendant quatre mois et demi, a suivi huit de ces « chercheurs d'or olympique », soigneusement choisis en fonction de leur palmarès (plusieurs champions ou vice-champions du monde), de leurs chances de médailles à Athènes et de la richesse de leur personnalité : deux escrimeurs, Maureen Nisima et Brice Guyart ; un boxeur, Jérôme Thomas ; un pongiste, Patrick Chila ; un archer, Franck Fisseux ; un sprinter, Ronald Pognon, un décathlonien, Laurent Hernu ; une gymnaste, Isabelle Sévérino.
Jean-Marie Bretagne a assisté à leur entraînement. Il les a vus épuisés et heureux, après de bonnes performances, inquiets ou en colère, après de mauvaises. Parfois, ils s'arrêtaient net, en se tenant la cheville ou le bras : une blessure grave et les Jeux pouvaient s'envoler. À la cafétéria de l'Insep, ou dans leur chambre de pensionnaire, ils lui ont raconté longuement la passion qu'ils vouent à leur sport. Comme Franck Fisseux, qui veut aller aux Jeux depuis qu'il a 8 ans. Ou Patrick Chila, qui en a déjà vécu trois.
En suivant ces huit champions dans leur quête, on découvre l'essence de leur discipline, grâce aux explications des entraîneurs et des chercheurs de l'Insep. Guy Ontanon raconte le vertige du départ, sur le 100 m. Patrick Tisseyre nous explique que l'escrime n'est rien d'autre qu'une partie d'échecs. Tandis que Marc Dellenbach, lui, compare les archers à des musiciens... Le spécialiste des yeux, Jean-François Stein, nous montre comment les champions arrivent à voir plus efficacement que nous !
Enfin, au fil des pages, on rencontre les copains d'entraînement de nos champions. Laura Flessel croise les doigts en riant quand un entraîneur lui adresse ses voeux de nouvel an. Muriel Hurtis traîne sur un stade de banlieue une charge de 30 kilos derrière son dos. Et aussi Jean Galfione, Christine Arron, Marc Raquil, loin des caméras, saisis dans la réalité de leur vie quotidienne...
Comme jadis Les Yeux dans les Bleus (célèbre documentaire de télévision consacré à l’équipe de France de football, championne du monde en 1998), Chercheurs d’or nous mène dans l’intimité des athlètes, nous fait comprendre les ressorts intérieurs qui les font avancer sur ce chemin difficile d’une préparation de haut niveau, et nous livre les clés essentielles pour mieux apprécier le spectacle d'Athènes.